公元618年3月的一个深夜，叛军冲进江都宫，把躲在巷子里的杨广拖了出来。这位曾经坐拥天下的皇帝问了一句：我有什么罪？叛将冷冷回了一句：你自己干的事，还用我说吗？随后一条白绫勒上了他的脖子。就这样，一个20岁统兵灭国、开科举、凿运河的男人，49岁死在了自己最宠信的臣子手里。
要说杨广的起点，那真不是一般人能比的。他爹杨坚，结束了南北朝近300年的分裂，一统天下。杨广是老二，14岁封晋王，20岁挂帅南下灭陈，51万大军的总指挥。注意，20岁。同龄人还在读书的年纪，这哥们儿已经把最后一个割据政权给端了。灭陈之后杨广没有纵兵抢掠，反而封存府库、安抚百姓，赢得一片好评。接下来十几年，他在老爹面前装得滴水不漏——节俭、孝顺、爱学习，硬是把太子杨勇挤下去，自己坐上了储君的位子。公元604年，杨坚驾崩，杨广登基，正式成为隋朝第二任皇帝。
但登基之后的杨广，像是换了一个人。不是变差了，而是太着急了。他脑子里装的全是大事，而且每一件都想在自己手上干完。
第一刀，砍向选人制度。在他之前，当官基本靠血统，世家大族把持一切，寒门子弟根本没出头的路。杨广设进士科，按才学选拔人才，不看你爹是谁，只看你肚子里有没有墨水。这套科举制度后来被唐宋元明清沿用了1300年，一直到1905年才废除。单凭这一件事，杨广就够青史留名。
第二刀，凿大运河。公元605年开工，以洛阳为中心，往南修通济渠连黄河和淮河，往北修永济渠连黄河和海河，再接上江南河一路通到钱塘江。整条运河全长2700多里，前后只用了6年。这是什么概念？当时征调的民夫动辄上百万，据《大业杂记》记载，光修通济渠一段，死亡率就高达四五成。运河修成了，南北贯通了，可老百姓也被榨干了。
但杨广没停。他又干了一件更疯的事——三征高句丽。公元612年，他集结了113万大军，号称200万，浩浩荡荡开往辽东。旌旗连绵近千里，前军出发40天了，后军才刚动身。听着威风，结果呢？高句丽玩了一手诱敌深入，隋军先头部队30万人渡过鸭绿江，最后活着回来的不到2700人。第二年再打，后院起火——大臣杨玄感在后方造反，杨广不得不撤军。第三年又打，这回高句丽扛不住求和了，可隋朝国内已经遍地烽烟。三次远征，前后征调兵士和民夫数百万，大量青壮年死在了异国他乡。
到了616年，天下大乱，杨广干脆躲到江都不回去了。当时黄河以北已经"千里无烟"，江淮之间"鞠为茂草"。他身边几万关中籍的禁卫军，家都在长安洛阳，两年回不去，人心早就散了。618年3月，右屯卫将军宇文化及发动兵变。杨广临死前想喝杯毒酒，保留最后的体面，宇文化及连这点面子都没给他，直接用白绫把他勒死了。两个月后，远在长安的李渊登基称帝，国号唐。
有意思的是，唐朝建立后做的第一件事就是把大运河接着用。唐朝的繁荣、两宋的富庶，半数以上的物资调运都走这条水路。运河两岸的扬州、杭州、开封，后来全成了一线城市。大运河通航了700多年，直到元朝另修新线。2014年，这条古运河被列入世界文化遗产。科举制就更不用说了，它直接打破了贵族垄断，给无数寒门子弟打开了一条向上走的路，深刻塑造了此后一千多年中国社会的格局。
杨广的问题不是看得不远，而是把三代人的事压到了一代人身上。修运河没错，但不该一边修一边征高句丽，同时还营建东都洛阳。每一项单拎出来都是利在千秋的大工程，可三管齐下，老百姓就活不下去了。他父亲杨坚用20年攒下的家底，他14年就给败光了。
罪在当代，功在千秋——这八个字，大概是对杨广最公正的评价了。
【主要信源】
1. 《资治通鉴》，司马光，北宋
2. 《隋书·炀帝纪》，魏征等撰，唐代
3. 《大业杂记》，杜宝，隋唐
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